El hallazgo de nuevos fósiles pone en cuestión la teoría de la evolución
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Los homínidos habrían surgido dos o tres millones de años atrás, una época con pocos fósiles, y habrían tenido su propia relación con el medio ambiente
La evolución humana en los últimos dos
millones de años se ha descrito a menudo como una sucesión lineal de
tres especies, del Homo habilis al Homo erectus y de ellos a
nosotros, los Homo Sapiens, pero dos fósiles descubiertos en Kenia
cuestionan ahora esa teoría.
Los fósiles, descritos esta semana en la revista científica
británica Nature, "parecen demostrar que el Homo habilis y el Homo
erectus convivieron al menos durante medio millón de años en la
cuenca de Koobi Fora (Kenia)", explicó a Efe la antropóloga Susan
Antón, que ha participado en la investigación.
"Esto significaría que el Homo habilis no evolucionó lentamente
hacia el Homo erectus formando una línea individual hacia el Homo
sapiens", añadió.
Los fósiles fueron hallados durante unas excavaciones llevadas a
cabo en el 2000 en la región de Ileret, en el este del lago Turkana,
por el Proyecto de Investigación Koobi Fora, un grupo internacional
de científicos dirigido por Meave y Louise Leakey, madre e hija, y
vinculado con el Museo Nacional de Kenia (NMK).
Se trata de unos fragmentos de la parte superior de la mandíbula
del Homo habilis datados hace 1,44 millones de años, los fósiles de
menor antigüedad encontrados de esa especie, y un cráneo
fantásticamente conservado de Homo erectus una antigüedad de 1,55
millones de años.
Pese al reducido tamaño del cráneo, más similar al de un Homo
habilis que al de un Homo erectus, los científicos tuvieron claro
que pertenecía a esta segunda especie por una serie de
características, como la fina articulación de la mandíbula y la
forma del área del cuello.
"Su coexistencia hace poco probable que el Homo erectus
evolucionara a partir del Homo habilis", explica Meave Leakey, una
de las directoras de la investigación en una nota de prensa
divulgada por el Proyecto Koobi Fora.
Más de una especie de homínidos
En cambio, ambos homínidos habrían surgido entre dos y tres
millones de años atrás, una época de la que se tienen pocos fósiles,
y habrían tenido su propia relación funcional con el medio ambiente,
"evitando así la competición directa", añadió.
"La conclusión más importante es que hubo más de una especie de
homínidos durante un periodo extendido de tiempo en África
oriental", consideró, por su parte, Frank Brown, profesor de
Geología de la Universidad estadounidense de Utah, que ha colaborado
en la datación de los fósiles.
El cráneo hallado de Homo erectus, que pertenecería a un adulto
joven o un adolescente y cuyo buen estado de conservación se debe a
que estaba prácticamente encajonado en arenisca, es "llamativo"
también por otro motivo, ya que se trata "del más pequeño encontrado
hasta la fecha en todo el mundo", según otro de los autores, Fred
Spoor.
La variación en el tamaño de los fósiles de ejemplares de Homo
erectus del este de África, desde el pequeño cráneo hallado ahora
hasta un gran especimen descubierto previamente en Tanzania,
prácticamente rivaliza con la mostrada por los gorilas modernos.
Dado que se cree que ese gran dimorfismo sexual es una
característica primitiva o ancestral durante la evolución humana, el
nuevo fósil diminuto implica que el Homo erectus no era una especie
tan similar a los humanos como se pensaba.
http://www.estrelladigital.es/a1.asp?sec=mun&fech=09/08/2007&name=ciencia
