El hombre actual y el neandertal, casi iguales. Los genomas de las dos especies son idénticos en, al menos, el 99,5% - terrantiquae-
Análisis genéticos revelan que el último ancestro común vivió hace unos 700.000 años y no han encontrado rastros de hibridación.
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EL HOMÍNIDO EUROPEO
Descubrimiento: Los primeros restos de un neandertal los encontró un niño en la cueva belga de Engis en 1829, aunque no fueron identificados como de una nueva especie hasta 1856.
Aspecto: La evolución moldeó la
fisionomía de sus antepasados y la de los neandertales para sobrevivir
en una Europa fría -cubierta de hielo hasta el norte de Francia-, en la
que se daban interludios cálidos de miles de años. Eran más bajos y
fornidos que nosotros.
El hombre actual y el neandertal
somos casi iguales. Compartimos, al menos, el 99,5% del genoma, según
un estudio publicado hoy en la revista 'Science'. «Nuestro parecido
genético con el chimpancé (99%) y el neandertal los hace más
importantes, porque queda por explicar como tan pocas diferencias nos
llevan a ser tan distintos», indica Juan Luis Arsuaga, director del
Centro de Evolución y Comportamiento Humanos de la Universidad
Complutense de Madrid y el Instituto de Salud Carlos III. «Como se
trata de una comparación con los genomas del chimpancé y el ser humano,
no me extrañaría que nuestro parecido acabara siendo del 99,7 ó 99,8%»,
precisa José María Bermúdez de Castro, director del Centro Nacional de
Investigación sobre la Evolución Humana, que abrirá sus puertas en
Burgos en 2007.
Los neandertales fueron descubiertos hace 150 años. Vivieron entre hace 400.000 y 30.000 años en Europa, y se extinguieron poco después de la llegada de nuestra especie, el 'Homo sapiens', desde África. El homínido europeo evolucionó a partir de inmigrantes africanos que habían venido en una primera oleada hace más de un millón de años y tenía una capacidad craneal mayor que la del hombre actual. La arqueología ha demostrado que desarrolló una cultura propia, socorría a los heridos y atendía a los enfermos, y alcanzó una adaptabilidad que le permitió sobrevivir en una Europa hostil, de clima cambiante, durante decenas de miles de años. Y, de repente, hace 30.000 años, desapareció. Los expertos creen que fue porque perdió la guerra por los recursos con una especie invasora, nosotros.
Separación de las estirpes
Dos investigaciones publicadas hoy en 'Nature' y 'Science' suponen un primer vistazo genético a nuestro pariente más próximo. Un grupo de científicos estadounidenses y alemanes liderado por Edward Rubin, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, de EE UU, concluye en 'Science' que el neandertal se parece a nosotros en, como poco, el 99,5% del genoma, según el análisis de 65.250 pares de bases del ADN de un fósil de hace 38.000 años descubierto en Vindija (Croacia). Los secretos de las diferencias entre las dos especies están, por tanto, en el 0,5% del genoma.
El trabajo de Rubin establece que el último antepasado común del 'Homo sapiens' y el neandertal vivió hace 706.000 años y que las estirpes de ambas especies se separaron definitivamente -no era ya posible la reproducción entre ellas- hace 370.000 años, mucho antes de la aparición de los primeros 'H. sapiens' en lo que hoy es Etiopía. A partir del estudio de un millón de pares de bases procedentes del mismo fósil, otro trabajo dirigido por Svante Pääbo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, sitúa la divergencia entre las dos estirpes hace 500.000 años, .
«Casa con lo que veníamos diciendo los paleoantropólogos», afirma Arsuaga, codirector de las excavaciones de Atapuerca. Bermúdez de Castro cree que, si 'Homo antecessor' -la especie descubierta en la sierra de Burgos - no es ese antepasado común entre los neandertales y nosotros, «está cerquísima, porque la cara moderna no se la quita nadie». Tras el inicio de la separación de las estirpes, serían en los 'Homo heidelbergensis' de Europa y África en los que se completaría la evolución hacia neandertales y 'sapiens', respectivamente. Durante decenas de miles de años, seguirían siendo una especie hasta romper definitivamente hace unos 370.000 años.
Los dos trabajos concluyen, asimismo, que no hay pruebas de hibridación entre los dos homínidos. «Es lo que sabíamos. No tenemos ascendientes neandertales», sentencia Arsuaga, para quien, si alguna vez hubo mestizaje, los genes neandertal desaparecieron en nuestra especie de la misma forma que los apellidos poco comunes, con el tiempo. «No excluimos la posibilidad de una modesta aportación a nuestra genoma», advierte Jonathan Pritchard, de la Universidad de Chicago y uno de los autores. Los trabajos publicados hoy, dicen los investigadores, marcan «el amanecer de la genómica neandertal». «Si podemos comparar los genomas del hombre y del neandertal, podremos identificar cuáles fueron los cambios genéticos claves durante la fase final de la evolución humana», sentencia Pritchard.
Fuente: LUIS ALFONSO GÁMEZ l/BILBAO l.a.gamez@diario-elcorreo.c
Diario Vasco, 16 de noviembre de 2006
Enlace: http://www.elcorreodigital.com/vizcaya/prensa/20061116/sociedad/hombre-actual-neandertal-casi_20061116.html
