'Ardi' y la locomoción bípeda
01 de octubre de 2009.- Hace 15 años, un equipo multidisciplinar dirigido por nuestro colega Tim White, de la Universidad de Berkeley en California, descubrió los restos de un esqueleto parcial en el valle del río Awash en Etiopía. El esqueleto, apodado "Ardi", pertenecía a un homínido de hace 4,4 millones de años de antigüedad de la especie 'Ardipithecus ramidus'. Fue un hallazgo extraordinario porque "Ardi" era un millón de años más antiguo que el esqueleto de "Lucy", la famosa 'Australopithecus afarensis' que vivió hace 3,2 millones de años. Debido a su estado de conservación, los fósiles de "Ardi" han requerido laboriosos trabajos de restauración, realizados en su mayor parte por el propio Tim White. Una vez tratados, los fósiles de "Ardi" también necesitaban un exhaustivo estudio científico que ofreciera toda la información que estos fósiles podían proporcionar. Converso sobre ello con mi compañero del IPHES (Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social), Carlos Lorenzo, y llegamos a algunas conclusiones que voy a tratar de exponer en este escrito.
Ahora, la prestigiosa revista Science le dedica un merecido número especial a este hallazgo. En el número de octubre que acaba de salir se publican al mismo tiempo once artículos científicos realizados por un total de 47 autores entre los que destaca el propio Tim White, Berhane Asfaw, Giday Woldegabriel y Gen Suwa. En estos textos se analizan prácticamente todos los aspectos de "Ardi": sus características biológicas, la forma del pie, de la mano, de la pelvis, su locomoción, así como el ambiente en el que vivió, etc. Sin duda, este estudio constituye uno de los más completos efectuados sobre un fósil de homínido.
Es de sobra conocido que, de todos los animales actuales, nuestros parientes más cercanos son los chimpancés. La separación de las líneas evolutivas entre estos y nosotros se produjo aproximadamente hace unos 6 millones, y por ese motivo los paleontólogos han tratado de encontrar fósiles de homínidos de esa cronología. Precisamente, en los últimos quince años se han encontrado diferentes candidatos a representar al homínido más antiguo, que tienen entre 5 y 7 millones de años de antigüedad: Sahelanthropus, Orrorin y Ardipithecus. Aunque no existe un consenso a la hora de interpretar y clasificar a los fósiles de estos tres géneros.
El esqueleto de "Ardi", asignado a una de las especies de Ardipithecus, tiene 4.4 millones de años y, por lo tanto, no representaría al homínido más antiguo. Pero hasta hoy, es el esqueleto más completo del que disponemos para esta cronología y nos permite hablar sobre cual sería la morfología de ese ancestro común entre los chimpancés y los humanos. El esqueleto de "Ardi", no presenta ninguna característica del tipo de locomoción de los chimpancés y gorilas. En cambio, muestra claras adaptaciones al bipedismo en sus piernas, así como una capacidad de trepar a los árboles en la extremidad superior.
Es decir, la locomoción de "Ardi" sería mixta, y aunque en los árboles sería un ágil trepador, cuando caminaba por el suelo lo hacía de forma erguida. De esta forma, vemos que la locomoción bípeda vuelve a convertirse en una adaptación fundamental para la evolución de los homínidos y aunque en su aspecto general inicialmente estos eran bastante similares a los chimpancés, ya caminaban de una forma similar a la nuestra.
